一般而言，日本的寺院全稱由「山號」、「院號」和「寺號」三個部分構成，簡稱「山院寺」。就以真言宗善通寺派的總本山寺院為例，其正式名稱為「屏風浦五嶽山 誕生院 善通寺」。不過，事實上也有些寺院並沒有山號或院號的。例如：高野山真言宗的總本山寺院「高野山 金剛峯寺」就沒有院號，而真宗大谷派的本山真宗本廟既無山號亦無院號，只有寺號「東本願寺」。那麼，寺院的山號和院號代表著甚麼呢？
首先，山號起源於中國。由於中國很多寺院都建在遠離繁囂的山上，其中不乏直接取用所在的山名作為名號的寺院。反觀，當佛教傳入日本之初，寺院都由當權者和貴族為了鎮護國家或現世利益而在都城內興建。因此，日本最初的寺院並沒有山號。由蘇我馬子發願創建的飛鳥寺，原本命名為「法興寺」，就是一個典型的例子。
日本的寺院系統化地採用山號，始於平安時代初期，兩位主張山嶽佛教信仰的密教大師——最澄和空海。他們結合了日本自古以來的山嶽信仰，將深山視為聖域，慢慢由寺院最初只專屬權貴（即氏寺），轉變成為真正的修行道場，從而更有效地弘揚佛法。後來，這兩位密教大師分別在比叡山和高野山興建道場，發展出日本天台宗與真言宗。自此之後，新建或後來交由修行者主理的寺院，都會在寺號前加上山號，以表示該寺院乃修行之道場。就以飛鳥寺為例，其山號「鳥形山」是後來加上去的，蓋因飛鳥寺後來交由真言宗豐山派主理而來。
至於院號，其實沒有一種確切的說法，導致院號和寺號之間難以區別。飛鳥寺目前的正式名稱為「鳥形山 飛鳥寺（安居院）」。是以，不管稱「飛鳥寺」或「安居院」，其實都在表示同一座寺院的範圍。
與金剛峯寺建於高野山不同，旅客在計劃行程時得留意，飛鳥寺並不是在鳥形山上修建的。「鳥形山」位於四國高知縣吾川郡，而飛鳥寺則座落於近畿（又稱關西）奈良縣高市郡。再者，高知縣的「鳥形山」，日語讀音為「とりがたやま」；而飛鳥寺的山號「鳥形山」，日語讀音為「ちょうけいざん」。
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